Le défi de 3 vies
C’était un 13 février 2015, alors que je surfais sur youporn les news arcade je découvrais une utopie qui me donna des palpitations. Après avoir soigneusement rangé ma boîte de kleenex, je me mis à regarder la vidéo de Brad Smith, Chris Cruz et Phil Golobish, 3 passionés d’arcade et déterminés à sortir un jeu compatible Jamma. Le nom de code de cet audacieux projet indé (production en dehors des circuits commerciaux) ? Skycurser.
Leur idée de ce jeu se veut avant tout une expérience arcade, de qualité où chacun puisse y prendre plaisir immédiatement sans être un hardcore gamer. Skycurser se présente sous la forme d’un shoot’em up en yoko annoncé comme sanglant avec de la mitrailleuse, du fusil à pompe (!!), des monstres et une pointe d’humour.
Après les quelques aperçus vidéo, on a vite envie de dire que cela s’apparente à un Slaughterhouse du shmup tant le sang explose et les créatures semblent venir de l’enfer. Les graphismes sont plutôt inspirés avec un style pixel art assez fin au rendu bien US mais qui frise parfois avec des tendances Jaelco/Irem ; si si, je n’ai pas peur de le dire. Le jeu est prévu avec 6 stages et sa classique farandole de boss et sous-boss. Mais le plus intéressant reste à venir.
En effet, Skycurser n’est pas que le lancement d’un jeu mais aussi d’une plateforme mère pour promouvoir d’autres créations à être portées directement sur nos superguns et bornes. Ce support s’appellera l’Airframe. Bon rien de complétement dingue, il s’agit là du croisement d’un format PC et d’un peigne jamma. Néanmoins, il faut souligner le côté intéressant du système avec la possibilité de faire des mises à jour de ses jeux via le Wifi, d’avoir les meilleurs scores en simultanés sur les bornes et de découvrir des perles indé exclusives pour ce format. Bien entendu, il n’est pas exclu que certains jeux, déjà repris sur Steam, se voient un jour portés sur Airframe. On relève que du côté dédié uniquement à ce système, deux jeux supplémentaires sont officiellement annoncés : Founding Force (beat’em all sécessionniste) et Beach Dogs (hommage à Windjammer avec des chiens). J'ai lu encore quelque part dans une interview que certains jeux à venir pourraient être adaptés en 15k comme en 31k (via la prise HDMI).
Durant plus de 2 ans, nos trois comparses ne cesseront de faire une promotion marketing remarquable, sans financement participatif, en effectuant des locke tests afin de recueillir les retours des joueurs pour améliorer l’expérience du jeu … et cela va se voir. Chris ira jusqu’à refaire complétement de A à Z certains sprites qui ne convenaient pas et Brad passera des heures en live sur sa chaîne Youtube pour corriger un simple bug. Au final, la différence de qualité vous saute aux yeux lorsque vous comparez les premières vidéos avec le rendu de la dernière version à disposition. L’autre stratégie promotionnelle bien pensée sera de courtiser les salles d’arcades dans le monde afin de présenter le jeu et obtenir l’opinion des otakus. USA, France, Allemagne et même le Japon ; aucun grand pays du retrogaming ne sera oublié.
Alors, après des retours très crus d’américains ayatollah du danmaku ou ceux positifs et enjoués de la scène arcade japonaise, que vaut vraiment ce Skycurser livrable depuis juin 2017 ?
Le Kit délavé Vs la borne crispy
Et bien avant de tester le jeu, passons en revue son hardware. Trois versions sont disponibles à l’achat :
- Le Pro Kit : nous avons le jeu, la carte mère Airframe, un poster A4 et un movestrip.
- Le Deluxe Kit : qui comprend le jeu, la carte mère et un kit de conversion pour transfor-mer une borne US en dédiée au jeu.
- Dedicated Cabinet : Là c’est une borne CRT dédiée clés en main avec le jeu et la carte mère. À noter que c’est du reconditionné et non du neuf à ce que j’ai compris.
Alors pour ma part j’ai pris le Pro kit.
Dans un carton blanc avec des imprimés de la manufacture, on trouve un Airframe en PVC de 10x30x20 cm pour environ 1.5 Kg. Sa réalisation est plutôt propre avec un sticker numéroté. Sur le devant on a le logo Griffin Aerotech (la société de Phil, Brad et Chris) ainsi que les indications en imprimé pour les différents ports : Game, Wifi, Aux, Volume et Jamma. Bonne chose, l’Airframe est alimenté en 12V par le Jamma ; ça fait une prise électrique de moins. Du côté de l’artset, je suis moins enthousiaste. Le movestrip est plutôt vide, terne et lacunaire. On y retrouve la tête de Gaki, un des boss du jeu, les bases des contrôles et c’est tout. Ce même personnage se retrouve sur le poster A4. Dommage, y avait, à mon avis, moyen de faire mieux, de varier ; on est loin de ce qu’on peut généralement trouver dans le domaine. Je note la même remarque sur le kit dédié ou la borne, on retrouve Gaki partout, c’est trop redondant même si l’on ne peut pas dire que c’est moche. En revanche, le design des sides de la borne diffère de du poster A4 ; le graphisme a plus de « color punch », plus aguicheur. Le jeu Skycurser est, quant à lui, sur une simple clé USB avec le titre gravé dessus. On note aussi la présence d'une antenne Wifi et de vis pour fixer le boitier sur une planche en bois (Sérieux, à part Dracoel, qui de nos jours fait ça ?).
Die a hero !
Alors, après un booting de quelques secondes, des jolis logos Airframe et Griffin Aerotech, on se prend le titre en pleine face. La gifle ne vient pas vraiment du design de l'intitulé du jeu mais surtout de la voix off grave et métallique qui donne le ton. Et ça je peux vous dire que ça claque, le choix de la voix est diabolique et offre une variable entre sérieux et léger à toute l'introduction. Voici ci-dessous, une vidéo qui illustre mon ressenti et en bonus le synopsis du jeu. Concentrez-vous, y a interro après la vidéo :
Passons maintenant à la loupe les contrôles de notre avion :
- Un joystick 8 way (amazing !!)
- Un bouton de tir (wow, make USA great again !!)
- Un bouton pour le katana (incredible ... heu wtf ?), oui, oui, l'avion est bien surmonté d'un sabre
- Un bouton pour changer d'arme
Dans l'ordre, vous avez 2 types d'armes conventionnelles : une mitrailleuse pour des ennemis à distance mais avec un pouvoir de dégâts faible et un fusil à pompe de courte portée mais qui fait des ravage, idéal pour les mêlées. Le katana a aussi un faible espace d'impact, en revanche il a la particularité de pouvoir renvoyer certaines boulettes de vos adversaires; intéressant. Forcément, dans les moments chauds, il sera possible de lancer une super attaque horizontale, à l'aide des 3 boutons ensembles, qui rasera de près celui qui se la prend dans la gueule, de transformer les monstres en junk food bonus à collecter et de multiplier le scoring.
Sur ce dernier point, je ne suis pas du tout un expert mais disons que si j'ai bien compris chaque ennemis tués rapporte un point. Suivant l'action que vous mènerez (par exemple une super attaque) vos points seront multipliés. Il y a donc différentes façons de faire grossir ses hits mais j'avoue ne pas m'être penché dessus avec insistance.
Les réalisateurs du jeu ont aussi intégré des combinaison de mouvement entre et pour créer des supers attaques. Une qui vient assez fréquemment (sans que je sache comment ) est une assistance d'un mecha (piloté par un chien ...). Ce personnage est aussi celui du 2ème player car oui, Skycuser peut aussi se jouer à 2 en même temps.
La chair et le sang
Bon alors la version entre mes mains ne comporte pas 6 stages mais seulement 4. C'est sans doute une maladie qui frappe les développeurs de ne pas tenir leur promesses. Néanmoins, je préfère payer et avoir quelque chose entre les mains plutôt que donner de l'argent et aller de frustrations en frustrations sur une date de distribution qui ne fait que de se prolonger en années. De plus, Griffin Aerotech ne cesse pas de communiquer sur ses avancements via les divers réseaux sociaux, tient compte des retour des joueurs et, grâce à son système wifi, met à jour son jeu de façon régulière. Rien que pour ça, la confiance est de mise. Et puis bon, pour avoir suivi l'évolution pas à pas, je peux vous dire qu'entre les premiers balbutiements du jeu et la version entre mes mains, c'est le jour et la nuit. Voyons maintenant ce que valent le jeu et ses 4 stages en commençant dans l'ordre de leur création. Je dis juste ça car lorsqu'on démarre une partie, il est possible de choisir sa mission; cool.
Death at Dusk
La mission commence dans les nuages et sous les chutes, au loin, de météorites. La prise en main de l'avion est bonne et fluide, c'est rapide et on est tout de suite dans le bain. Autant dire tout de suite pour taire les mauvaises langues du début : l'écran grouille de saloperies à abattre et ça se fait pas les doigts dans le nez. Tout de suite on sent que le choix de l'arme et du sabre à tout son sens pour survivre. Notez la multitude de petits détails qui font le plaisir des yeux (pour celui qui vous regardera jouer car vous vous allez saigner des doigts). Par exemple, le changement d'arme par un petit retourné du Skycurser; c'est très sympa. On redescend ensuite pour approcher une ville touchée par un gros météore. À l'écran, on voit et entend les échanges entre le pilote et le clebs (qui parle et vous guide dans vos missions). Ces petites animations sont très fouillées et ne gênent pas l'action. Avant l'arrivée du boss, je profite aussi pour signaler que l'autofire est disponible en maintenant le bouton de tir appuyé. Et voici donc Gaki, the ravenous ghoul ! Une sale gueule, 2 tentacules et un missile planté dans la tronche.
Freeway Frenzy
La 2ème mission vous emmène au-dessus d'autoroute où l'on peut dégommer tous les véhicules. On est à fond et ça vient de partout. Il est agréable de constater que le bestiaire est multiples et que les vagues de monstres arrivent de façon bien calculée. Autant dire que le jeu est assez gore; ça pisse le sang et les restes de bestioles. C'est jouissif car assez intuitif mais la concentration reste de rigueur car les premiers crédits s'envolent rapidement. On arrive finalement dans les docks pour faire la connaissance de Julio et Cesar, deux mains vertes qui ne seront pas là pour faire un high five. Alors ce qui est chouette avec les boss c'est qu'il ne sont pas statiques et usent de multiples stratégies pour vous mettre à terre. Ici les 2 boss vont s'alterner et vous en feront voir de toutes les couleurs.
Sea of Storms
Voici un de mes stages préférés : Sea of Storms. Comme son nom l'indique, on survole une mer agitée du plus bel effet et riche en parallax (comme dans la plupart des stages). Le ton des couleurs ici et la richesse du détail me font penser de suite à Irem. Autant dire qu'ici il n'y pas que la mer qui est déchaînée; vous allez bouffer du mollusque et du poisson. Arrêtons un peu de nous focaliser sur le délire visuel et tendons un peu l'oreille. Skycurser dispose de voix off très agréables donnant une ambiance au jeu (style Starfox) mais aussi des compositions musicales plus que correcte. Je vous propose d'écouter la bande son de ce stage : https://soundcloud.com/blast-city-studi ... -of-storms
Revenons à au katana et au shotgun car il vous faudra affronter un sous-boss pour la première fois, la tortue de la Muerte qui m'a fait penser à Super Contra. Ensuite c'est Sebastian le ghoule spectral qu'il faudra éliminé dans sous une tempête apocalyptique. Notez en bas de l'écran que le HP des boss est repris sous forme d'un compteur numérique. Mention spéciale pour ce boss qui est vraiment bien foutu.
Railroad Rampage
La 4ème mission vous emmène faire un tour à la campagne à la poursuite d'un convoi ferroviaire. Malheureusement ce dernier sera protégé par de la cervelle ambulante et vous réservera quelques mauvaises surprises. Là encore, en spectateur, on reste admiratif par le pixel art des décors. Chris Cruz a mis vraiment toute sa fougue pour sortir du détail et à chaque mises à jour apporter du contenu supplémentaire au jeu. Dans ce stage nouvel affrontement avec 2 sous-boss coriaces dont il vous faudra apprendre les patterns et vous positionner au bon endroit pour ne pas finir en bouillie. Prenez 3 respirations et voici Valag le ghoule clairvoyant. Même si dans sa forme, il ressemble un peu à Gaki, il reste très sympa à combattre. Dans ce duel, vous penserez automatiquement à Akai Katana avec ses portes dimentionnelles. Un truc qui est sympa ce sont les petites scenettes lorsque vous explosez un boss de fin; chacun a une mort personnalisée et ça, j'achète !
Stage 5 - en cours de réalisation
Stage 6 - en cours de réalisation
Veni vidi vici
Comme vous l’avez ressenti dans ce qui précède, le verdict est plutôt excellent. On peut aisément dire que la team Griffin Aerotech a fait un excellent job et le sens de la finition est bien là. Nous avons là un shmup indé qui tient la route et offre du bonheur immédiat à la portée de tous. Un bon nombre d’entre nous y trouvera son compte en plaisirs solitaires ou à deux. Pour les autres, farouches défenseurs des vagues de boulettes avec des couloirs de 3 microns, hé bien ils resteront sur le 2ème loop de Ketsui tout en jouant le vol du bourdon de Rimski-Korsakov au violon.
Skycurser est un très bon jeu !, c’est dit.
Pour terminer, parlons du point qui divise souvent : le prix. Le Pro Kit coûtait 690$ lorsque je l'ai acheté (sans les frais de port) et il est actuellement au 16.10.17 à 899.99$. C’est sûr qu’avancé ainsi, c’est une sortie d’argent conséquente, même dans le milieu de l’arcade. Pour comprendre ce prix, je pense qu’il faut faire un travail de conscience sur l’ensemble du jeu. C’est clair que ce ne sont pas les prix des éléments constituant l’Airframe mis bout à bout et la clé USB qui vont vous convaincre. Pour mieux piger, je vous inviterai à suivre les mésaventures de Brad pour régler les bugs du jeu, le temps passé par Chris sur les graphismes sans parler des investissements en temps à traverser les USA pour présenter le jeu. Sachant que toute cette sueur s’est faite sans crowdfunding. C’est aussi ce dernier point qui permet d’être plus indulgent sur le fait que le jeu ne présente que 4 stages au lieu des 6 promis (à l’heure où j’écris ces lignes le niveau 5 est en développement). Notez que les 2 derniers stages sont compris dans le prix et de-vraient être téléchargeables step by step par Wifi. Donc ce prix, pour moi, sera aussi un miroir de ce qu’apporteront en plus les créateurs de Skycurser avec son complément et ses mises à jour. J’attends aussi des démarches marketing pour promouvoir l’Airframe et lui offrir une bibliothèque plus vaste qu’un simple système RVA de Nintendo avec son Tatsunoko Vs Capcom. Vous avez compris, il y a bien une notion d’investissement dans ce projet (et ne pas être une salope comme Batou qui revendra plus cher son kit). Gageons que la volonté de Griffin Aerotech soit blindée car en ce qui concerne le pari, ce dernier semble bien gagné avec un nombre d’unités vendu au-delà de leurs espérances et aux 4 coins du monde.